Theo TS Hoàng Kim Thanh, nguyên cán bộ Viện Dinh dưỡng Quốc gia, chất béo là thành phần quan trọng của nhiều chất cần thiết đối với cơ thể. Các cấu trúc của chất béo như photphatit (đặc biệt là lexithin), xerebrozit… tham gia cấu tạo các tế bào và dịch thể của các tổ chức, đặc biệt là tổ chức não. Các axit béo không no như axit linoleic, axit arachidon-ic, DHA… là thành phần của nhiều hợp chất có hoạt tính sinh học cao, là yếu tố cần thiết để cấu tạo màng tế bào, các tổ chức liên kết, tổ chức thần kinh. Chất béo giúp cho sự phát triển sớm về trí tuệ và thể lực của trẻ em vì nó giữ vai trò quan trọng đối với hệ thần kinh trung ương của trẻ.
Chất béo có chức năng tham gia vào các cấu trúc của cơ thể và thậm chí ở người trưởng thành. Cơ thể có đến 18 - 24% trọng lượng cơ thể là chất béo. Chất béo có mặt ở nhiều vị trí quan trọng của cơ thể như màng tế bào, các màng nội quan tế bào như ti thể, nhân... do đó, góp phần duy trì các hoạt động sống của tế bào. Không những vậy, chất béo còn có vai trò dự trữ năng lượng, điều hoạt các hoạt động và bảo vệ cơ thể trước sự thay đổi về nhiệt độ ngoài môi trường.
Chức năng chính của chất béo là cung cấp năng lượng và giúp cơ thể hấp thu, vận chuyển các vitamin tan trong dầu mỡ. Thông thường, 1g chất béo có thể cung cấp 9kcal – gấp 2 lần so với chất đạm và chất đường bột. Chất béo cũng là dung môi cho các vitamin thiết yếu như vitamin A, vitamin D, vitamin K.
Thường thì mỡ động vật có nhiều cholesterol không tốt đối với người lớn tuổi, nhưng lại cần thiết đối với trẻ nhỏ vì nó có nhiều vai trò đối với cơ thể trẻ. Khác với người lớn tuổi cần hạn chế mỡ, giảm cholesterol vì người lớn không còn phát triển và qua quá trình chuyển hóa các chất dinh dưỡng lâu dài trong cơ thể, cholesterol đã tăng lên trong máu và bị giữ lại ở thành mạch máu và một số tổ chức. Tỷ lệ cân đối giữa chất béo động vật với chất béo thực vật đối với trẻ nên là 70% và 30% do vậy, nên sử dụng phối hợp cả dầu và mỡ cho trẻ. Viện Dinh dưỡng Quốc gia cũng đã khuyến nghị, người trưởng thành nên tiêu thụ chất béo hằng ngày từ 18 - 25% tổng năng lượng khẩu phần ăn nhưng đối với trẻ em, nhu cầu chất béo hàng ngày cần phải tiêu thụ nên cao hơn so với lượng khuyến nghị trên.
