Để chuẩn bị cho lễ bốc thăm, Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á (AFF) chia 10 đội tuyển vào 5 nhóm hạt giống. Nhóm một có đương kim vô địch giải năm 2018 Việt Nam và tuyển Thái Lan.
 |
| Bảng xếp hạng Đông Nam Á dựa trên thành tích ở AFF Cup 2016 và 2018. Ảnh: AFF. |
Nhóm 2 có Malaysia và Myanmar. Nhóm 3 gồm Philippines, Indonesia, còn nhóm 4 có Singapore, Campuchia. Nhóm 5 gồm Lào và đội thắng trong trận play-off, diễn ra giữa Timor-Leste cùng Brunei.
AFF phân nhóm hạt giống dựa trên thành tích của các đội tuyển tại AFF Cup 2016 và 2018. Tuyển Việt Nam vào bán kết giải đấu năm 2016 (9 điểm), vô địch giải năm 2018 (11 điểm) nên có 20 điểm. Thái Lan có cùng 20 điểm nhưng chỉ xếp thứ 2 trong nhóm hạt giống số một do Việt Nam đang là đương kim vô địch.
Nguyên tắc bốc thăm chia 10 đội tuyển vào 2 bảng A và B, mỗi bảng 5 đội. AFF sẽ bốc thăm lần lượt các đội từ nhóm số 5 tới nhóm số 1. Ở vòng bảng, các đội thi đấu vòng tròn một lượt, tính điểm xếp hạng. 4 đội dẫn đầu hai bảng giành quyền đi tiếp.
Tại vòng knock-out, 4 đội thi đấu theo thể thức loại trực tiếp hai lượt đi và về. Hai đội thắng vào chung kết. AFF Cup không có trận tranh hạng ba.
 |
| Phân nhóm hạt giống trước lễ bốc thăm AFF Cup 2020. Ảnh: AFF. |
Trận play-off giữa Timor-Leste và Brunei sẽ diễn ra ngày 1/12. AFF Cup 2020 được tổ chức từ ngày 5/12/2021 tới 1/1/2022.
Như vậy, AFF Cup 2020 đã lùi lịch đúng một năm. Do ảnh hưởng của dịch Covid-19, giải đấu bị hoãn nhiều lần trước khi chốt kế hoạch tổ chức vào tháng 12/2021.
Vấn đề lớn cuối cùng mà AFF chưa thể quyết định là địa điểm thi đấu. AFF Cup diễn ra theo thể thức sân nhà - sân khách ở cả vòng bảng và vòng loại trực tiếp. Nhưng do ảnh hưởng của dịch Covid-19, AFF chưa chốt phương án tổ chức này. Cúp Đông Nam Á hoàn toàn có thể tổ chức tập trung tại một quốc gia. Thái Lan, Malaysia đang là những ứng viên đăng cai hàng đầu cho phương án này.
