Cộng đồng theo dõi các khí tài quân sự đang bị thu hút bởi những hình ảnh rõ nét hơn về các thùng nhiên liệu ngoài tàng hình mới và các pod cảm biến hồng ngoại treo dưới cánh dành cho tiêm kích F-22 Raptor.

Đồng thời, tên lửa hành trình mang đầu đạn hạt nhân AGM-181A Long-Range Standoff (LRSO) mới của Không quân Mỹ. Cả hai phát triển này đều phản ánh sự gia tăng mạnh mẽ các hoạt động thử nghiệm bay của Không quân Mỹ trong bối cảnh thúc đẩy kế hoạch triển khai hàng loạt năng lực thế hệ mới trong những năm tới.

Cuối tuần qua, nhiếp ảnh gia hàng không Jarod Hamilton đã chia sẻ những bức ảnh mới về F-22 với các thùng nhiên liệu ngoài tàng hình và pod cảm biến, cũng như B-52 mang theo LRSO, được chụp khi các máy bay này bay qua sa mạc Mojave – khu vực thường diễn ra các hoạt động thử nghiệm bay xuất phát từ Căn cứ Không quân Edwards, California.

Các máy bay này được phát hiện vào những thời điểm khác nhau khi tiếp nhiên liệu trên không với máy bay tiếp dầu NKC-135 đóng tại Căn cứ Không quân Edwards, vốn chuyên hỗ trợ tiếp nhiên liệu cho cộng đồng thử nghiệm bay. Hamilton thậm chí còn chụp được khoảnh khắc cả ba máy bay cùng bay chung đội hình.

Về các trang bị treo dưới cánh mới của F-22, đây là những năng lực đã được phát triển trong nhiều năm qua.Tuy nhiên, Không quân Mỹ và nhà thầu chính Lockheed Martin chỉ mới bắt đầu công khai nói về chúng gần đây.

Các thùng nhiên liệu và pod cảm biến này là một phần trong kế hoạch nâng cấp lớn cho đội F-22 của Không quân, mà Lockheed hiện gọi là “Raptor 2.0”.

Gói nâng cấp hoàn chỉnh còn bao gồm hệ thống phòng thủ hồng ngoại (IRDS) tích hợp trên máy bay, cùng radar, tác chiến điện tử và nhiều năng lực khác được đề cập chi tiết hơn tại đây.

Các thùng nhiên liệu ngoài và pod cảm biến hồng ngoại mới đặc biệt quan trọng. Sau khi mô hình tỷ lệ của F-22 cấu hình Raptor 2.0 được trưng bày tại Hội nghị thường niên về Chiến tranh của Hiệp hội Không quân & Không gian Mỹ đầu năm nay.

Điểm dễ nhận thấy nhất trên mô hình là các thùng nhiên liệu ngoài tàng hình mới, bổ sung quan trọng nhằm đảm bảo F-22 có thể hoạt động hiệu quả hơn trên các khoảng cách rộng lớn trong kịch bản xung đột tiềm tàng tại Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương.

Trước đây, tầm bay ngắn nổi tiếng của Raptor thường được khắc phục bằng các thùng nhiên liệu 600 gallon không tàng hình, nhưng đây không phải lựa chọn khả thi khi đối mặt với hệ thống phòng không đối phương hiện đại.

Tuy nhiên, chúng vẫn thường được trang bị cho các phi đội Raptor trực chiến ở Alaska, nơi cần thùng nhiên liệu ngoài cho các nhiệm vụ đánh chặn kéo dài trên khoảng cách lớn.

“Tôi mô tả chúng là các thùng nhiên liệu có lực cản thấp. Nghĩa là, bạn không nhất thiết phải vứt bỏ chúng trong tình huống chiến đấu,” bà Katie Ciccarino, Phó Chủ tịch Chương trình F-22 tại Lockheed Martin, chia sẻ trực tiếp với TWZ khi được hỏi về chi tiết này bên lề Hội nghị Chiến tranh 2026.

Dù các pod IRST cũng có tính năng tàng hình, việc bổ sung chúng vẫn ảnh hưởng đến diện tích phản xạ radar của F-22. Tuy nhiên, sự đánh đổi này được xem là chấp nhận được, cho thấy tầm quan trọng ngày càng lớn của tính năng này trong không chiến.

Đặc biệt, cảm biến IRST rất hữu ích để phát hiện mục tiêu tàng hình – điều ngày càng có ý nghĩa tại khu vực Thái Bình Dương. Ngoài ra, các Raptor trang bị IRST có thể chia sẻ dữ liệu cảm biến với các F-22 “cánh sạch”, nâng cao nhận thức tình huống. Lockheed Martin gọi đây là Advanced Sensor Pod.

Tính đến năm 2024, Không quân Mỹ kỳ vọng bắt đầu bàn giao các thùng nhiên liệu ngoài tàng hình cho các phi đội F-22 trong tháng 3/2026 này.

Tuy nhiên, trong đề xuất ngân sách thường niên năm ngoái, lực lượng này cho biết đang “hoàn tất xử lý các sai lệch kỹ thuật theo hợp đồng phát triển kỹ thuật và sản xuất (EMD).

Khi đó, Không quân dự kiến bắt đầu thử nghiệm vận hành các thùng nhiên liệu này vào quý IV năm tài chính 2025, kết thúc ngày 30/9 năm ngoái.

Các tài liệu ngân sách mới nhất của Không quân cũng cho biết “thử nghiệm đánh giá chất lượng” đối với các pod cảm biến hồng ngoại dự kiến kéo dài đến ngày 30/6 năm nay. Hiện chưa rõ thời điểm chính xác các thùng nhiên liệu ngoài hoặc pod cảm biến hồng ngoại sẽ được đưa vào trang bị thực tế.