Khám phá được đưa ra sau khi các nhà nghiên cứu kiểm tra 7 mẫu hóa thạch được bảo quản, bao gồm cả một hộp sọ hoàn chỉnh. Loài mới này được đặt tên là Eomonachus belegaerensis, (có nghĩa là “hải cẩu tu sĩ đến từ Belegaer”) theo tên biển Belegaer. Có chiều dài khoảng 2,5m và nặng khoảng 200 - 250kg, Eomonachus belegaerensis sống ở vùng biển xung quanh New Zealand khoảng 3 triệu năm trước.
Trước đây người ta cho rằng tất cả hải cẩu thực sự đều có nguồn gốc từ Bắc Đại Tây Dương, một số con sau đó vượt qua đường xích đạo để đến sống xa về phía nam như Nam Cực. Eomonachus hiện cho thấy rằng nhiều loài hải cẩu cổ đại, bao gồm tổ tiên của loài hải cẩu tu sĩ, voi và Nam Cực ngày nay, thực sự đã tiến hóa ở Nam bán cầu.
TS Felix Marx, người phụ trách các loài động vật biển có vú ở Bảo tàng Te Papa của New Zealand, cũng là cộng tác viên nghiên cứu cho biết khám phá này được phát hiện nhờ rất nhiều hóa thạch được bảo quản đặc biệt tốt - tất cả đều được tìm thấy bởi người dân địa phương.
