Theo truyền thông đại chúng, X-37B có sứ mệnh thực hiện các thí nghiệm dân sự cho Phòng thí nghiệm nghiên cứu Không quân Mỹ. Do hình dáng bên ngoài giống tàu vận tải Columbia, máy bay vũ trụ được gọi là tàu con thoi X-37B. Chiếc X-37B đã bay trong không gian trong nhiều tháng, gần hoàn thành năm thứ hai hoạt động trên quỹ đạo.
Ralf Vandebergh là nhà báo và nhà thiên văn học độc lập, có trụ sở làm việc tại Hà Lan đã chụp ảnh các vệ tinh trên quỹ đạo và công bố những bức ảnh của mình trên blog Spaceflight From Backyard và trên mạng xã hội. Vandebergh chụp được hình ảnh của Trạm vũ trụ quốc tế, các vệ tinh vận tải, tên lửa đẩy và những mảnh vụn vũ trụ rơi xuống quỹ đạo.
Vandebergh thậm chí chụp được cả ảnh các phi hành gia của trạm vũ trụ quốc tế ISS bước ra ngoài không gian.
Theo Vandebergh, lần đầu tiên ông phát hiện được X-37B/OTV5 tháng 05/2019 nhưng không kịp chụp ảnh. Ông tìm kiếm chiếc UAV vũ trụ một lần nữa vào tháng 06/2019 dọc theo hành lang dự đoán sẽ bay qua nhưng máy bay vũ trụ đã thay đổi quỹ đạo. Vandebergh, cùng với một mạng lưới các nhà quan sát vệ tinh, tìm thấy một lần nữa chiếc UAV không gian này tại 54,5° quỹ đạo trên độ cao 356km (221 dặm) và chụp được các bức ảnh ngày 30/06 và 2/7/2019.
 |
| Ảnh tàu con thoi X-37B do nhà thiên văn học người Hà Lan Vandebergh chụp được trên quỹ đạo. Ảnh Popular Mechanics |
Chiếc drone X-37B/OTV 5 có hình dáng bên ngoài tương tự Tàu con thoi vận tải. Có 2 chiếc X-37B, được nhà sản xuất Boeng chế tạo. Tàu con thoi không người lái dài 29 feet (8.8 m), sải cánh dài 14 feet (4.3m), trọng lượng cất cánh tối đa, bao gồm cả hàng hóa, là 11.000 pounds (5 tấn). Tàu có khoang chứa hàng hóa dài 6,8 feet (2 m), rộng 3,9 feet (1,2m), tương đương với khoảng chở hàng của một xe bán tải.
 |
| Khoang vận tải tên lửa đẩy mang tàu con thoi không người lái X-37B. Ảnh Popular Mechanics |
Tương tự như tàu vận tải con thoi Columbia NASA Space Shuttle, UAV không gian được đưa lên quỹ đạo bằng động cơ tên lửa. X-37B có lớp vỏ màu đen - trắng làm bằng gốm chịu nhiệt. Theo tuyên bố ban đầu, tàu con thoi được chế tạo để vận chuyển hàng hóa lên quỹ đạo và bay trở về Trái Đất sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Có thể nói, tàu con thoi X-37B được thử nghiệm để trở thành một tàu vận tải không gian không người lái, thực hiện các sứ mệnh khám phá vũ trụ.
Điểm khác biệt là X-37B không người lái, được điều khiển bởi Phi đội thử nghiệm không gian số 3 tại căn cứ không quân Schriever, bang Colorado. Tàu nhỏ hơn nhiều so với Tàu con thoi và không được trang bị động cơ để bay vào quỹ đạo. OTV-5 được phóng lên quỹ đạo năm 2017 bằng tên lửa vận tải SpaceX Falcon 9.
Phóng tên lửa đẩy SpaceX Falcon 9 mang tàu con thoi X-37B lên quỹ đạo.
Vandebergh đã chụp được những bức ảnh không gian bằng bộ thiết bị chụp ảnh vệ tinh, bao gồm một kính viễn vọng Newton 10 inch khẩu độ F/4,8, tích hợp với máy ảnh đơn sắc Astrolumina ALccd 5L-11. Nhiếp ảnh gia theo dõi máy bay vũ trụ thủ công bằng kính viễn vọng finderscope 6x30.
Trả lời phỏng vấn của Space.com, Vandebergh cho biết, "UAV không gian thực sự là một đối tượng nhỏ, thậm chí trên độ cao 300km (186 dặm), vì vậy tôi không mong đợi chi tiết như ảnh trên mặt đất của tàu con thoi thực sự. Chúng ta có thể nhận ra một chút mũi tàu, khoang vận tải hàng hóa và đuôi của tàu con thoi mini và lờ mờ một số chi tiết nhỏ hơn.
Tàu con thoi không người lái, còn được gọi là sứ mệnh OTV-5, được phóng lên không gian từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ngày 07/09/2017. Đến tháng 4/2019, tàu X-37B làm việc được 600 ngày trong không gian. Sứ mệnh trước đó, còn được gọi là OTV-4, kéo dài 717 ngày.
Thông thường, các phương tiện bay trong không gian vũ trụ thường có sứ mệnh lưỡng dụng. Trong điều kiện hòa bình, tàu con thoi có thể sử dụng để vận chuyển các trang thiết bị, vệ tinh hoặc hàng hóa lên không gian nhưng trong điều kiện thời chiến, tàu có thể trở thành một UAV không gian vũ trang, thực hiện những nhiệm vụ chiến lược khác như phòng thủ vũ trụ.
X-37B sẽ quay trở lại Trái Đất trước khi kết thúc mùa hè tại căn cứ Không quân Vandenberg ở California hoặc Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida. Một nhiệm vụ mới, OTV-6, sẽ được thực hiện vào tháng 12/2019.
