Bản sao chép mô phỏng gần như mọi khía cạnh của vòng đời virus. RNA của những giả virus này có tất cả những thông tin mà virus cần để nhân bản và tạo bản sao, nhưng không có thông tin hướng dẫn tạo gai (spike), những protein cho phép virus xâm nhập và lây nhiễm sang tế bào người.
Sau khi được đưa vào các tế bào trong khay thí nghiệm, bản sao virus sẽ tạo ra các thế hệ tiếp theo nhưng không thể lây lan sang các tế bào lân cận.
Charles M. Rice, nhà virus học đoạt giải Nobel thuộc Đại học Rockefeller, đồng chỉ đạo công trình nghiên cứu với Volker Thiel từ Đại học Bern và Viện Virus học và Miễn dịch học cho biết: “Sử dụng hệ thống này, các nhà khoa học có thể nghiên cứu SARS-CoV-2 và những biến thể của virus, thử nghiệm những loại thuốc điều trị và đánh giá những kháng thể trung hòa. Công việc nghiên cứu có thể tiến hành nhanh hơn và trong những môi trường an toàn sinh học thấp hơn”.
Hệ thống bản sao virus được chứng minh là công cụ hiệu quả trong tiến trình phát triển các loại thuốc chống lại các loại virus khác nhau, trong đó có viêm gan C.
Các bản sao thường được tạo ra bằng cách nhân bản bộ gene RNA virus thành các đoạn DNA trong ống nghiệm, được sử dụng để chế tạo RNA nhân tạo. Nhưng phương pháp này không phù hợp với RNA của coronavirus do chúng đặc biệt dài. Các nhà nghiên cứu thực hiện một phương pháp tiếp cận khác, sử dụng một nền tảng do nhóm nghiên cứu Volker Thiel phát triển để lắp ráp bộ gene coronavirus từ những mảnh nhỏ hơn trong nấm men, thay vì ống nghiệm.
Nhưng loại bỏ protein spike gây ra một vấn đề: Đa số các nghiên cứu hiện nay tập trung vào chính thành phần này của SARS-CoV-2, ví dụ là mục tiêu chính của các liệu pháp kháng thể đơn dòng. Để khiến các bản sao hữu ích trong nghiên cứu các liệu pháp như kháng thể, nhóm nghiên cứu biểu thị protein spike tách biệt cùng với bản sao.
Những RNA bản sao không lây nhiễm này có thể được bổ sung và chuyển hóa với glycoprotein của virus để tạo ra các hạt phân phối bản sao (RDP) để đưa vào tế bào.
Những hạt này có khả năng xâm nhập vào tế bào theo cách tương tự như các hạt coronavirus nhưng bị giới hạn khả năng lây nhiễm trong đúng một vòng đời của virus.
Những bản sao virus giúp xác định những protein của con người mà virus cần có để tái tạo. Chứng minh về khái niệm này, nhóm nghiên cứu xem xét tác động của TMEM41B, một loại protein ở người, được phát hiện là cần thiết cho sự nhân bản của SARS-CoV-2. Tương tự như coronavirus, các bản sao không thể tái tạo trong các tế bào nếu thiếu protein này.
Các bản sao virus cũng được sử dụng để sàng lọc, phát hiện các hợp chất thuốc có khả năng ngăn chặn sự nhân bản của virus.
Inna Ricardo Lax, nghiên cứu sinh sau tiến sĩ tại phòng thí nghiệm Rice, đồng tác giả nghiên cứu cho biết: “Chúng tôi thấy được, chất kháng virus ức chế bản sao ở nồng độ tương tự như ức chế virus thực sự. Điều đó chứng minh rằng, hệ thống bản sao viirus có thể là một sự thay thế đáng tin cậy cho SARS-CoV-2 để thử nghiệm những loại thuốc khác nhau".
