"Tiếng trẻ con kêu khóc vang lên khắp nơi, 'Cứu! Cứu! Cứu'", Dilenny Rodriguez, 38 tuổi, người trốn thoát cùng con, nhớ lại. Khói dày đặc khi cô chạy xuống khiến hai mẹ con "không nhìn thấy gì".
"Họ đưa con gái tôi đi, tôi vô cùng hoảng hốt. Tôi đi bộ xuống cầu thang, nhìn thấy một thi thể trên sàn nhà. Cả chó cũng chết. Thực sự là vô cùng kinh hoàng".
Thị trưởng Eric Adams cho hay vụ hỏa hoạn ngày 9/1 khiến ít nhất 19 người chết, trong đó có 9 trẻ em, và 63 người bị thương, trong đó một người "đang trong tình trạng nguy kịch". "Đây sẽ là một trong những vụ hỏa hoạn tồi tệ nhất trong lịch sử thành phố", ông nói.
"Hãy cùng tôi cầu nguyện cho những người đã mất, đặc biệt là 9 sinh mạng trẻ thơ vô tội", ông nói thêm trong bài đăng trên Twitter sau đó.
Ít nhất 200 lính cứu hỏa đã tham gia chữa cháy. Tòa nhà gặp hỏa hoạn cao 19 tầng, nằm ở khu Bronx, nơi sinh sống chủ yếu của tầng lớp lao động. Adams cho hay nhiều cư dân trong tòa nhà là người Hồi giáo từ Gambia chuyển tới New York.
"Cảnh tượng thật hỗn loạn", George King, người sống cạnh tòa nhà, nói. "Tôi đã ở đây 15 năm và lần đầu chứng kiến cảnh này. Khói dày đặc, nhiều người hoảng loạn. Không ai muốn nhảy khỏi tòa nhà, người ta đứng ở cửa sổ vẫy tay cầu cứu".
Lãnh đạo cơ quan cứu hỏa New York Daniel Nigro cho biết hỏa hoạn bắt nguồn từ máy sưởi điện bị trục trặc trong một căn hộ thông tầng nằm ở tầng hai và tầng ba tòa nhà. Cửa vào căn hộ bỏ ngỏ, khiến lửa và khói lan rộng.
"Nếu đóng cửa, lửa và khói sẽ lan trong căn hộ thay vì lan ra cầu thang", Nigro nói. Những tòa nhà như thế này không có lối thoát hiểm phòng hỏa hoạn. Nhiều người không thể chạy thoát vì ngạt khói.
"Tầng nào cũng có nạn nhân, được lính cứu hỏa đưa ra ngoài trong tình trạng ngừng tim và ngừng hô hấp", ông nói thêm.
