Tuy nhiên, theo hầu hết các nhà khoa học, họ đã làm việc chăm chỉ để giết một thứ gì đó không còn sống.
Luis Villarreal, giáo sư danh dự tại Đại học California, Irvine, nơi ông thành lập Trung tâm Nghiên cứu virus, cho biết các nhà khoa học đã tranh cãi trong hàng trăm năm về cách phân loại virus.
Vào những năm 1700, virus được cho là chất độc. Vào những năm 1800, chúng được gọi là các hạt sinh học. Vào đầu những năm 1900, chúng đã bị hạ cấp thành các hóa chất trơ.
Trong ngành lịch sử virus học, virus hiếm khi được coi là còn sống. Ngày nay, có hơn 120 định nghĩa về sự sống, và hầu hết đều yêu cầu sự trao đổi chất, một tập hợp các phản ứng hóa học tạo ra năng lượng.
Virus không chuyển hóa. Chúng cũng không phù hợp với một số tiêu chí phổ biến khác. Chúng không có tế bào. Chúng không thể sinh sản độc lập. Virus là những gói DNA hoặc RNA trơ không thể sao chép nếu không có tế bào chủ.
Ví dụ, coronavirus là một hình cầu kích thước nano được tạo thành từ các gene được bọc trong một lớp lông và có nhiều protein đột biến.
Tuy nhiên, virus có nhiều đặc điểm của sinh vật sống. Chúng tái tạo và phát triển. Khi ở bên trong tế bào, virus thiết kế môi trường để phù hợp với nhu cầu của chúng. Các virus khổng lồ mới được phát hiện gần đây - có kích thước tương đương với một số vi khuẩn có chứa các gene cho protein được sử dụng trong quá trình trao đổi chất, làm tăng khả năng một số virus có thể chuyển hóa.
Trên thực tế, tất cả các sinh vật sống đều dựa vào các sinh vật sống khác.
Sau này, các nhà khoa học đã định nghĩa virus là “các thực thể lây nhiễm không thể sống được, nói một cách chính xác nhất là sống theo kiểu vay mượn”.
Vào năm 2011, nhà sinh vật học Patrick Forterre thuộc Viện Pasteur ở Paris lập luận rằng virus luân phiên giữa trạng thái không hoạt động (bên ngoài tế bào) và trạng thái sống, hoạt động chuyển hóa (bên trong tế bào) mà ông gọi là virocell.
