Lá đổi màu và rụng vào mỗi mùa thu ở một số vùng khí hậu. Một số loài hoa, như hoa trạng nguyên, chỉ nở vào mùa đông. Và vào mùa xuân, những chồi trên cây hé nở... Làm thế nào để thực vật phát hiện thời gian trong năm?
Con người và động vật có thể phát hiện ra sự thay đổi theo mùa bằng sự thay đổi của nhiệt độ, nhưng đây không phải là cách để thực vật biết các mùa đang thay đổi.
Thực vật xác định thời gian trong năm bằng độ dài của ánh sáng ban ngày, được gọi là quang kỳ - hay còn gọi là đồng hồ sinh học. Do độ nghiêng của Trái Đất, trong những ngày mùa đông, có ít giờ ánh sáng hơn trong mùa hè.
Đó là lý do tại sao, vào mùa đông, trời bắt đầu tối rất sớm còn mùa hè, ngày kéo dài hơn. Thực vật có chứa một chất nhạy cảm với ánh sáng, nên chúng có thể cảm nhận được sự khác biệt về độ dài của ngày.
Ví dụ, vào mùa thu, khi ngày bắt đầu ngắn lại, cây cối cảm thấy có ít ánh sáng mặt trời hơn. Cây bị kích thích, và nó sẽ gửi thông điệp để lá thay đổi màu sắc và rụng.
Quang kỳ cũng là phản ứng của thực vật đối với độ dài của thời kỳ sáng và tối. Nhiều loài thực vật có hoa cảm nhận độ dài của đêm như một tín hiệu để ra hoa. Mỗi loài thực vật có một chu kỳ quang kỳ, hoặc độ dài ban đêm khác nhau.
Cây ngày dài ra hoa khi độ dài ánh sáng ban ngày vượt quá chu kỳ quang kỳ cần thiết và cây ngày ngắn ra hoa khi độ dài ngày ngắn hơn chu kỳ quang kỳ cần thiết.
Thực vật có thể phản ứng với sự thay đổi của mùa bằng cách rụng lá, ra hoa hoặc phá vỡ trạng thái ngủ đông.
